Dès son arrivée au Brésil, Lévi-Strauss commence à & eacute;tudier le folklore et les fêtes campagnardes dans les villages des environs de São Paulo. Mais pour rencontrer les Indiens dont lui a parlé Bouglé, il lui faudra aller beaucoup plus loin. Et dès les premières vacances scolaires, il monte une expédition ethnographique au Mato Grosso, dans les tribus Caduveo et Bororo. Dans les années qui vont suivre, il étudiera d'autres tribus, notamment celle des Nambikwara. Il a longuement raconté dans Tristes Tropiques, ces voyages à l'intérieur de la forêt amazonienne, à la rencontre de peuplades dont il s'efforce de restituer le système économique et l'organisation sociale, les modes de vie et de pensée, les coutumes et les croyances.

« L'ensemble des coutumes d'un peuple est toujours marqué par un style ; elles forment des systèmes. Je suis persuadé que ces systèmes n'existent pas en nombre illimité, et que les sociétés humaines comme les individus -dans leurs jeux, leurs rêves ou leurs délires -ne créent jamais de façon absolue, mais se bornent à choisir certaines combinaisons dans un répertoire idéal qu'il serait possible de reconstituer. En faisant l'inventaire de toutes les coutumes observées, de toutes celles imaginées dans les mythes, celles aussi évoquées dans les jeux des enfants et des adultes, les rêves des individus sains ou malades et les conduites psycho-pathologiques, on parviendrait à dresser une sorte de tableau périodique comme celui des éléments chimiques, où toutes les coutumes réelles ou simplement possibles apparaîtraient groupées en familles, et où nous n'aurions plus qu'à reconnaître celles que les sociétés ont adoptées. »

Tristes Tropiques, Plon, 1955, p.203.