Les traditions livrées par d'anciens textes islandais, les Edda, forment l'un des ensembles majeurs de la tradition européenne médiévale. Dès son travail de 1924 sur la boisson d'immortalité ¹, Dumézil avait étudié certains des mythes des Edda, et montré, par leur parenté avec des mythes grecs, romains ou indiens, que si leur mise par écrit datait du Moyen Âge, la matière mythique était considérablement plus ancienne.

À la fin des années 1930, Dumézil travaillait à une sorte de manuel de la religion germanique – il n'en existait pas en français – où il défendait cette thèse de l'origine ancienne du matériel mythique des Edda, lorsque sa découverte de 1938 interféra avec la rédaction de l'ouvrage et l'amena à en modifier le plan. En effet, si l'ensemble cohérent des trois fonctions (il parlera bientôt de la trifonctionnalité, ou de la tripartition fonctionnelle) a été découvert grâce à des matériels romain et indo-iranien, il apparaît alors qu'il se retrouve également dans le domaine germanique.

Un texte témoignant des derniers temps du paganisme en Suède signale qu'on adorait alors dans le temple d'Uppsala trois dieux: Thor, le plus puissant; Wodan, qui dirige les guerres et fournit la vaillance; Fricco, muni d'un pénis énorme et procurant aux hommes la paix et la volupté. Ces mêmes dieux se retrouvent dans la Saga d'Egill: on invoque Odhinn (= Wodan) pour qu'il s'irrite contre un roi qui a dépouillé Egill, Thôrr, pour le faire fuir, et Freyr (= Fricco) et Njördhr pour qu'ils haïssent celui qui ravage les sanctuaires. Et tous les mythes confirment ces définitions: Odhinn est bien le dieu souverain, maître de la magie (comme Varun.a, son homologue indien) et de la victoire, Thôrr est le fort, armé d'un marteau, Freyr, avec son père Njördhr et sa sœur Freya, s'occupe de la fécondité. La tripartition fonctionnelle est donc tout autant germanique, et les mythes germaniques des Edda sont bien d'une grande antiquité.

1. Voir fiche 3, Le Festin d'immortalité. Étude de mythologie comparée indo-européenne.