En octobre 1937, j'avais repris à zéro le problème de Flamen-Brahman. C'est lors de cet examen de conscience, de cette autocritique, qu'une évidence, méconnue jusqu'alors, m'est apparue. Depuis près de cinquante ans je ne fais que tirer les conséquences de cette découverte.
(Georges Dumézil, Entretiens avec Didier Éribon)

En 1933, Dumézil revient de Turquie: l'indianiste Sylvain Lévi (1863-1935), qui avait beaucoup apprécié ses travaux, lui procure un poste à l'École pratique des hautes études pour enseigner la «mythologie comparée indo-européenne. Parallèlement, Dumézil suit le cours de Marcel Granet sur la Chine ancienne, et la méthode d'étude des textes de ce savant l'influencera beaucoup. En 1935, Lévi et Meillet, redevenu favorable, le font nommer directeur d'études.

C'est en 1938, alors qu'il préparait un cours, que se situe la découverte décisive. L'article de 1930 ¹ remarquait une parenté de conception entre les Ossètes, les anciens Iraniens et les Indiens: découverte intéressante, mais qui ne sortait pas du cadre indo-iranien.

La découverte de 1938 est de beaucoup plus grande ampleur. Il existait dans la Rome ancienne une catégorie de prêtres appelés les flamines; trois d'entre eux étaient appelés les flamines majeurs. Ils assuraient le culte de Jupiter, le plus grand des dieux, de Mars, le dieu de la guerre, et de Quirinus, protecteur de la collectivité et de la production agricole. Ce que remarque Dumézil, c'est que les caractères définissant ces trois dieux correspondent à ceux des «castes indo-iraniennes étudiées précédemment. Il l'expose aussitôt dans un article, «La préhistoire des flamines majeurs ². Les trois fonctions indo- européennes – la première: la souveraineté, le sacré, l'intelligence; la deuxième: la force, en particulier celle des guerriers; la troisième: l'abondance, aussi bien celle produite par le travail agricole que celle représentée par la collectivité – étaient découvertes.

1. Voir fiche 5, « La Préhistoire indo-iranienne des castes »
2. Revue de l'histoire des religions, CVIII, repris dans Idées Romaines, Gallimard, 1986.