La cinémathèque française est une association, loi 1901, créée en 1936 par Henri Langlois.

La Cinémathèque française conserve un patrimoine de 40 000 films environ et ses programmations pour les 3 années à venir préfigurent celles d'un grand musée du cinéma.

L'actuel musée du cinéma a été conçu selon un parcours poétique et pédagogique. C'est une exceptionnelle collection de costumes, de décors, d'appareils, d'affiches, de photographies, de découpages qui illustrent une histoire du cinéma encore en devenir.

Outre le musée, la cinémathèque française conserve également au sein de ses archives, 17 000 maquettes de décors et dessins, 15 000 scénarios et manuscrits, 30 000 affiches, 400 costumes, 6 000 plaquettes de lanternes magiques. La bibliothèque est constituée de 25 000 ouvrages. La photothèque traite 2 millions de photographies. Ces archives seront intégrées dans la future bibliothèque filmothèque du Palais de Tokyo qui offrira ainsi un véritable service public de consultation.

La Cinémathèque française publie, en co-édition, des textes inédits, des biographies et réédite des textes rares ainsi qu'une revue semestrielle d'histoire et d'esthétique du cinéma.

Enfin, la cinémathèque française est le cadre d'un enseignement de l'histoire du cinéma. Des professeurs, des chercheurs, des cinéastes contribuent ainsi à fonder une « école française » de l'histoire des styles cinématographiques.